明治30年(1897)に、京都を中心とした社寺に伝わる宝物を保護する目的で発足した博物館で、仏教美術関係を多く所蔵し、その数は約１万点以上にも達する。
明治に建てられた本館は、東京で帝国博物館美術部長をしていた岡倉天心が計画を立て、宮内省内匠寮の技師であった片山東熊が設計した。この本館は、フランス・ドリック様式の重厚な洋館で、鉄筋を入れない純粋なレンガ造りであり、ローマ時代の建築に見られる“強・用・美”、つまり構造の強さ、使いやすさ、美しさの3つを兼ね備えることを重点にした建物だ。本館は特別展がある時に開館している。
常時公開されているのは、昭和41年(1966)に建てられた新館の方で、縄文時代から中世の考古資料、日本・中国の彫刻、絵画、書籍、琉球とアイヌの染織、江戸時代の蒔絵、近世の七宝工芸など多数が展示されているので、古都の歴史や文化にふれることができる。展示の他にも、毎週土曜には『土曜講座』として博物館の研究員が展覧会や展示品に関連した講座を行っている。
尚、正面正門と本館は国の重要文化財に指定されている。

【アクセス：市バス「博物館・三十三間堂前」から徒歩すぐ】